Comment protéger nos enfants des pesticides et additifs ?

Ce que l'on sait vraiment, ce que l'on ne sait pas encore, et les gestes simples pour limiter leur exposition à table, sans se compliquer la vie.

L'essentiel
• Les liens les mieux établis entre pesticides et santé de l'enfant concernent l'exposition pendant la grossesse, à la maison ou au travail, plus que l'alimentation.
• Manger bio fait baisser les traces de certains pesticides dans l'organisme.
• Certains colorants peuvent augmenter l'agitation chez des enfants : leur étiquette doit le mentionner.
• Le plus efficace : cuisiner des aliments bruts, varier, et choisir les listes d'ingrédients courtes.
• Aucun régime d'éviction chez un enfant sans avis médical.

Colorants, conservateurs, résidus de pesticides : beaucoup de parents se demandent ce qu'il y a vraiment dans l'assiette de leurs enfants. En consultation, je vois des parents inquiets, parfois culpabilisés. Mon message est simple : on ne peut pas tout contrôler, mais quelques habitudes suffisent à réduire nettement l'exposition.

La minute « C'est pas sorcier » : un petit corps en chantier

Un enfant n'est pas un adulte en miniature. Son cerveau, son foie et ses reins sont encore en construction. Rapporté à son poids, il mange, boit et respire plus qu'un adulte. Une même quantité de substance pèse donc plus lourd pour lui. C'est pour cela que la grossesse et les premières années sont les périodes où la prudence compte le plus.

1. Pesticides et santé de l'enfant : ce que dit la science

En 2021, l'Inserm a analysé plus de 5 000 études. Pour les enfants, il retient une présomption forte de lien dans trois situations :

• les leucémies aiguës, quand la mère a utilisé des pesticides à la maison pendant la grossesse ;
• les tumeurs du système nerveux central, lors d'une exposition professionnelle des parents avant la naissance, ou d'un usage domestique pendant la grossesse ou l'enfance ;
• les troubles du développement (attention, apprentissages, motricité), lors d'une exposition de la mère pendant la grossesse, notamment aux insecticides organophosphorés.

« Présomption forte » veut dire que plusieurs études solides vont dans le même sens. Ce n'est pas une preuve de cause à effet pour un enfant donné.

Deux points importants. Ces résultats concernent surtout les produits utilisés à la maison, au jardin ou au travail, pas les résidus dans les aliments, que l'expertise n'a pas évalués. Le premier geste est donc d'éviter les insecticides et désherbants à la maison et au jardin, surtout pendant une grossesse.

Et dans l'assiette ? Une étude française a comparé des adultes mangeant beaucoup de bio et d'autres très peu : les premiers avaient nettement moins de traces de certains insecticides dans les urines. Le bénéfice pour la santé n'est pas encore mesuré, mais l'exposition baisse.

2. Additifs et comportement : ce que l'on sait

En 2007, une étude britannique publiée dans The Lancet a donné à des enfants de 3 ans et de 8-9 ans, sans trouble particulier, une boisson contenant un mélange de colorants et un conservateur, le benzoate de sodium. Résultat : une agitation un peu plus marquée qu'avec la boisson sans additifs. L'effet était faible et variait selon les enfants.

Depuis, six colorants (E102, E104, E110, E122, E124, E129) doivent porter en Europe la mention « peut avoir des effets indésirables sur l'activité et l'attention chez les enfants ». On les trouve surtout dans des bonbons, des sodas et des pâtisseries très colorées.

Une méta-analyse de 2012 confirme un effet modeste des colorants sur les symptômes d'hyperactivité, avec des résultats encore fragiles. Les colorants ne sont pas la cause du TDAH, dont le diagnostic relève du médecin.

Pour les autres additifs, Santé publique France recommande la prudence : leur effet sur la santé n'est pas encore bien connu, d'où le conseil de choisir les produits sans additifs ou avec la liste la plus courte.

3. Les gestes qui comptent à table

• Cuisiner des aliments bruts le plus souvent possible : légumes frais ou surgelés nature, œufs, viandes et poissons non préparés.
• Lire la liste d'ingrédients : plus elle est courte, mieux c'est. Les additifs se repèrent à leur code E suivi de trois chiffres.
• Choisir le bio quand c'est possible, en priorité pour les fruits, les légumes, les légumes secs et les céréales complètes. C'est le repère de Santé publique France pour les 4-17 ans. Le bio autorise aussi beaucoup moins d'additifs.
• Varier les aliments et les lieux d'achat, pour ne pas répéter la même exposition.
• De l'eau à table. Sodas, sirops et jus : pas plus d'un demi-verre par jour avant 11 ans, un verre ensuite.
• Garder les bonbons et gâteaux très colorés pour les occasions.

Rien de tout cela n'a besoin d'être parfait. Un goûter d'anniversaire ne défait pas des habitudes de tous les jours.

4. Mes astuces pour faire aimer les légumes

Manger sainement doit rester une fête. Chez moi comme en consultation, je mise sur le jeu.

• Le jeu des noms : la soupe d'épinards devient une « soupe de dragon », la purée de patates douces un volcan en éruption avec la sauce du poulet.
• L'implication : emmenez-les chez le maraîcher, et préparez un apéritif de crudités pendant que vous cuisinez.
• La pédagogie : regardez ensemble « Il était une fois… la Vie » sur la digestion, pour leur expliquer que les fibres nourrissent leurs petites bactéries.
• La patience : chez les tout-petits, il faut souvent goûter un légume 8 à 10 fois avant de l'accepter. Un refus n'est pas définitif : on repropose, sans forcer.

Quand consulter ?

• Si votre enfant a des difficultés d'attention, d'agitation ou d'apprentissage qui durent : parlez-en à votre médecin ou à votre pédiatre. Le diagnostic de TDAH ne se fait pas à la maison.
• En cas d'eczéma, d'urticaire ou de douleurs de ventre répétées : un avis médical permet de chercher la cause.
• Avant de supprimer un groupe d'aliments chez un enfant : toujours avec un professionnel de santé, pour éviter les carences.

Vos questions

Faut-il manger 100 % bio ?

Non. Le repère officiel est « si vous le pouvez », en commençant par les fruits, les légumes, les légumes secs et les céréales complètes. Manger des légumes non bio reste bien mieux que ne pas en manger.

Les colorants rendent-ils les enfants hyperactifs ?

Ils peuvent augmenter un peu l'agitation chez certains enfants, d'où la mention obligatoire sur six d'entre eux. Ils ne causent pas le TDAH.

Comment repérer les additifs ?

Dans la liste d'ingrédients : un nom ou un code E suivi de trois chiffres. Le plus simple est de préférer les listes courtes.

Pour aller plus loin

Pour réduire le sucre en famille, vous pouvez lire 10 astuces pour manger moins de sucre. Pour une boisson maison, Kéfir de fruits : recette, bienfaits et précautions, en notant qu'il est déconseillé aux enfants.

Sources

• Inserm, Pesticides et effets sur la santé : nouvelles données, expertise collective, 2021 (communiqué de presse).
• Baudry J et al., Urinary pesticide concentrations in French adults with low and high organic food consumption, J Expo Sci Environ Epidemiol, 2019.
• McCann D et al., Food additives and hyperactive behaviour in 3-year-old and 8/9-year-old children, Lancet, 2007.
• Nigg JT et al., Meta-analysis of attention-deficit/hyperactivity disorder symptoms, restriction diet, and synthetic food color additives, J Am Acad Child Adolesc Psychiatry, 2012.
• UFC-Que Choisir, colorants azoïques et mention obligatoire, 2018.
• Manger Bouger (Santé publique France), recommandations alimentaires pour les 4-17 ans et réduire les produits ultra-transformés.
• Spill MK et al., Repeated exposure to food and food acceptability in infants and toddlers, Am J Clin Nutr, 2019.

Ces informations ne remplacent pas l'avis de votre médecin ou de votre pédiatre.